古往今来，人类对宇宙的探索从未间断过。当我们仰望夜空，看见明亮的星星和月亮时，我们觉得宇宙离我们并不遥远。可当我们真的要去触碰它们时，离我们最近的月球也有大约38万公里。
仰望星空
宇宙的诞生
宇宙在一次大爆炸中诞生。大爆炸以前，或许存在着一个奇点，聚集了所有的物质和能量，形成一个质量巨大、密度巨大以及温度巨高的点。这个点瞬间产生的压力，造成了这次大爆炸。
大量的能量和物质从大爆炸中喷射出来，冷却后与空间中的粒子合成形成质子和中子。它们聚合形成原子核，也就产生了最早的氢原子核与氦原子核。
宇宙大爆炸
经过130多亿年的演变，宇宙才慢慢在氢气的聚集下形成原始恒星和星系，最后宇宙才变成了如今的模样。物理学家们将这一次的大爆炸反应原理称为“量子物理”。
太平洋海底的神秘物质
霍金在逝世前认为，宇宙中已经发生过20次大爆炸，从爆炸到聚变，再爆炸，如此循环，却并没有往复。在这些爆炸的过程中，产生了很多重元素和放射性元素。其中就有一部分来到了地球。
地球结构
这些元素大部分都存在于地球的地幔与地核中，在地质变迁的过程中通过各种形式到达地壳。在70%多的海洋里，是大部分元素聚集的地方。
此前日本一家石油公司在太平洋进行石油勘测工作时，挖到了太平洋海底的地壳下方1600米（1.6公里）的岩石，在其中发现了一些罕见物质。
钚-244（Pu-244）
经科学家们研究鉴定，发现这些物质是本不该存在在地球上的铁-60（Fe-60）和钚-244（Pu-244）。根据这两种同位素的半衰期，科学家推测它们早在630万年前便已经在地球上消失了。
科学家们在对这些远古的放射性核素的研究，才得以让它们推测这些同位素和其他类似物质产生的天文时序表，让他们得以了解更多在数百万年前发生在太阳系的太空大爆炸。不过，既然是地球上不该有的东西，那这些“天外来客”到底为何会在地球现身呢？它们真的来自外星吗？
太阳系
铁-60（Fe60）
首先我们需要了解此次在太平洋中发现的两大放射性同位素。
铁元素在元素周期表上位于第26号，是地球上非常丰富的元素之一，在地壳元素中的占比为4.75%，位列第四。
铁元素也是大质量恒星核聚变反应的终点，当铁元素不再融合成别的元素时，会打破恒星内的流体静力学平衡，使得恒星内爆，从而形成超新星。
铁原子核中存在不同数量的中子，同位素多达34种。宇宙中大部分的铁元素都是有铁-56的形式出现，即由26个质子和30个中子组成的稳定核结构。而铁-60则拥有34个中子，多出的四个中子使得这一同位素变得很不稳定，并发生放射衰变。
此前，在南极洲的纯白色雪中也曾发现过这个罕见的同位素。当时研究人员认为，这些同位素是当我们的太阳系穿过星际气体云时，它才落到地球上，也就是说，这种同位素并没有持续而固定的来源。
铁-60（Fe60）的半衰期
国际物理学家团队对铁-60的半衰期进行测定，这一次的测定结果与此前的结果有两倍因子之差。科学家认为，此前测定的那点误差，也正是早期实验困扰的主要原因。
来自澳洲国立大学的安东·沃尔尼（Anton Wallner）和来自于奥地利、新西兰等国的其他同事一起，采用了与早期不同的测试方法，证实了铁-60相对精准的半衰期为260万年（误差控制在2%以内）。这个时间可以作为天文钟来确定同一时间维度的天文事件。
目前地球已经诞生有45亿年，根据铁-60的半衰期，可以推测，这个在地球上濒临灭绝的反射性核素，一定不是来自地球本身。或许是来自外太空的陨石爆炸，或许是来自恒星的核合成，也就是我们说的超新星爆炸。
超新星爆炸
钚-244（Pu-244）
钚与铁元素有一个很大的区别就在于，钚作为元素本就是一种反射性元素，在元素周期表中排在第94号。
太平洋下将近5000英尺的地方被发现有钚-244（Pu-244）——钚元素的同位素之一。根据科学家测定，钚-244的半衰期是8060年。同样的，在地球形成的过程中，最初存在的任何钚-244也早已衰变。
钚元素
安东·沃纳（Anton Wallner）在声明中表示，“情况很复杂——可能这颗钚-244是在超新星爆炸中产生的，也可能是一个更古老、但更壮观的事件，比如中子星爆炸后留下的。”
研究人员在对太平洋中收集的样本进行分析时发现，他们发现的钚-244数量只有预计中的百分之一。因此科学家们在推测时承认，除了超新星会产生重元素之外，中子星的合并也可能是钚-244产生的原因。
此次钚-244的发现，给科学家研究重金属在恒星中形成的过程提供了重要的线索。就如沃纳所说的，这一次检测的数据，将会是超新星或中子星合并确实会产生钚-244的第一个证据。
宇宙中的“天外来客”
根据科学家不断地推测，大概在630万年前，在距离地球大约250光年的宇宙出现了超新星爆炸。一般只有质量超过太阳八倍的恒星，才会产生超新星爆炸。在爆炸过程中，才会产生28号元素以及之后的其他元素。
这些元素会在爆炸中四散到宇宙各处，也就是说，在其他恒星上发现的28号以上的重元素，基本上是来自超新星爆炸和中子星合并等。
因此结合铁-60的半衰期，科学家推测这次在太平洋发现的铁-60应该就是来自630万年前的那次爆炸。而钚-244应该也是同铁-60一同来到地球，因此说它们是“天外来客”也不为过。
放射性元素的作用及危害
这些“天外来客”都是属于放射性同位素，在这一次太平洋的勘测过程中，我们发现的铁-60和钚-244都极少，仅有几百个原子，甚至连基本的毫克单位都用不着。
但即使数量小，也对科学家研究超新星的演化建立了更清晰的概念，并且还能够更深入地了解它们对气候造成的影响。
三种放射性衰变
除了这次发现的两个放射性同位素外，地球上还存在着许多放射性同位素。根据放射性同位素衰变过程放出的射线（或称辐射）的不同，放射性衰变可以分为α、β、γ衰变三大类。
放射性同位素的运用
如今放射性同位素技术的运用已经覆盖了国民经济中的许多领域，并且在工业、医学等方面都获得了十分可观的经济效益和社会效益。
医院的放射科
例如在医学方面，放射性同位素可以用来诊断和治疗。医院的放射科便运用了这些同位素。他们利用放射性同位素在不同组织器官的分布特点，对病变部位进行标记、追踪、观察并得出结论。
同位素和重元素的衰变，也非常利于追踪。生物和医学上都会运用到放射性元素或者放射性同位素，对病变部位进行标记、追踪、观察，最后得出结论。在治疗过程中同样可以使用放射性同位素，如用钴-60照射治疗肿瘤，用碘-131治疗甲状腺疾病，等等。
放射性同位素的危害
当然放射性同位素本身就具有一定的辐射，如果处理不当便会发生泄露，对环境和人体造成危害。例如钚会产生α射线，这种射线并不会穿透人的皮肤，但还会被人体吸收。
一旦被人体吸收后，便有可能会在人的肝脏和骨骼聚集，从而伤害人体的细胞结构、损害染色体，最终造成脏器损伤和癌变。
不同的射线不同的防护方法
但事实上，由于钚的半衰期十分长，在单位时间内的辐射量相对较少，更何况是钚-244这样仅仅只有几百原子的存在了。因此这一次发现的铁-60和钚-244主要是对科学家们研究宇宙的演变以及重金属元素的形成具有重要作用。
