《色戒》本是张爱玲揣摩了三十年的一部作品，当时她听到自己丈夫胡兰成讲述这个美人计的故事时，就对郑苹如的形象震动不已，于是将郑苹如的故事为蓝本，加上艺术的渲染，塑造了小说中王佳芝的形象。
历史中真正的“王佳芝”比影片中的角色更加的出众，郑苹如也算是当时的名门之后，父亲是郑英伯可以说是国名党的元老，曾经担任复旦大学的教授，母亲是郑英伯在东京留学的名门闺秀，后随郑英伯回国，郑苹如是二人的第二个女儿，中日混血的郑苹如能够说一口流利的日语，在其他爱好之上也是相当广泛，钢琴、话剧、京剧都涉猎较深，年纪轻轻的郑苹如早就是上海知名的名媛，还曾经登上了当时中国最为影响力的上海第一画报《良友》的封面，不过因为郑苹如身份特殊，在画报中只出现“郑女士”的简称。
在十九岁的时候郑苹如就毅然决然的参加了抗日救国运动，参加了地下工作，加入了总统。凭借母亲的身份郑苹如游走在日本高级军官当中，凭借自己的能力结识了当时日本首相近卫文磨的儿子和华中军官等人，本来想直接绑架首相的儿子，但是上级认为这个举动太过危险，将这个想法叫停。
后来郑苹如被重庆政府派去暗杀汉奸丁默邨，也就是书中“易先生”，丁默邨本就是一个急色的人，在见到装作涉世未深的郑苹如时，自然是喜出望外。而郑苹如则是保持着若即若离的关系，维持着这个危险的关系。中统等到时机成熟之时，安排了第一次暗杀，郑苹如按照计划将丁默邨邀请到家中做客，但是丁默邨临近郑家时突然反悔调转车头离去了，埋伏在周边的阻击人员以失败告终。
紧接着第二次计划开始展开，郑苹如先是借口与丁默邨同行，半路的时候提出要去购买皮大衣，丁默邨以为郑苹如要借机敲竹杠，于是同行下车。在皮衣店周围安排了特工支援郑苹如的活动进行，可是丁默邨诡计多端，在发现门口有两个诡异的人影之后，就直接甩了一袋子钱跑出商店，结果安排好的特务没有预料到这个变化，等到要举枪射杀之时，丁默邨已经上车离去。
随后郑苹如不死心依然诱敌深入接近丁默邨，但却已经被丁默邨识破，被关押了起来，期间对计划内容一概不提，声称是“因爱生恨”，最后被拉到荒地连射三枪而亡。年仅22岁，虽然受尽了当时人们的鄙弃，但是后世知道真相的人却都明白，她死得比战场上的牺牲更加壮烈。
